「報復」 第９章
１月下旬
年が明けてからずっと、彼は体調不良が続いていた。最初は、悪性のインフルエンザだった。エネルギーが吸い取られ、４日間も寝込んでしまった。本当は、もっと休んでいなければならなかったのだが、彼は、そんなに休むわけにはいかないと拒んだ。次は、ウイルス性の腹痛で、周りのだれもが、いま「流行している」と言っていた。スティーブは、これで仕事を休むことはなかったが、苦しそうにしているのは誰の目にも明らかで、この間、彼は一人も仕事関係で新しい知り合いを作ることがなかった。今の彼は、すっかりエネルギーを失った状態に見える。いつも、全身が疲労感で覆われ、毎日、衰弱しきって職場から帰る日々だった。それでも、不思議なことに、夜に眠れないことも多かったのである。
バーバラも、夫の状態に、自分自身が病気になるほど心配していた。二人の関係において希望の光が現れてきた、ちょうどその時に、彼はどんどん体調を落としていっている。どうしてスティーブがそうなっていくのか、彼女は、その理由が分かっていると思っていた。
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その夜、スティーブが帰宅したとき、家にはバーバラがいなかった。それはスティーブも知っていたことだった。この日の朝、バーバラは、夜は祖母のところに行く予定だと彼に伝えていたのである。帰宅は夜の１０時頃になると。
この日もバーバラは、最近、彼女がいつもそうするように、自分が祖母のところにいる間に、スティーブに電話をすると申し出た。電話をすることで、本当に自分が祖母のところにいることを確認してもらうためだ。そして、この日もスティーブは、いつものように、それを断った。君を言いつけを守らない子供のように扱うつもりはないからと、スティーブはバーバラに言った。
この夜、彼は帰宅途中に、ちょっとお酒を飲んでいた。こういうことは、バーバラとの長期にわたる別居期間中には、ほとんどやめていたことだった。だが、兄のジョンが電話をしてきて、どこかで会えないかと誘われたのであった。しばらく会っていなかったからとジョンは言っていたが、本当は、スティーブとバーバラの関係について新しい情報を知りたがっているのであり、それはスティーブも分かっていた。それはそれで構わない。何か月にもわたるカウンセリングのおかげで、スティーブは、以前よりずっとオープンな心持になれるようになっていた。特に、兄になら、別に話すことにためらう理由はない。
ようやく家に着いたとき、疲れ切っていたし、アルコールの影響でふらふらした気分になっていたし、さらに空腹感も感じていた。ブリーフケースをカウチに放り投げたものの、それが弾んで床に落ちないかと眼で追った。ブリーフケースの中にはバーバラと目を通さなければならない書類が入っていた。だが、彼女とそれを見るのは、後になっても構わない。
キッチンに入り、サンドイッチを作り、それと一緒にポテトチップスを一握りプレートに乗せて、軽食を用意した。それを何とか全部食べ終えようとした時だった。座っている椅子の横壁にある電話が鳴ったのだった。電話が来るとは思っていなかったスティーブは、ふいに咳きこんだ。ポテトチップスがふたかけらほど、変な方に入ってしまったのである。電話に出た時、彼の声はしわがれて、咳まじりだった。
「あー、もしもし？」
「あなた？ どうかしたの？」
バーバラは心配そうに尋ねた。電話の向こう、スティーブがぜいぜいと咳きこんでいる声が聞こえる。スティーブは受話器に手を当てて、音を塞いだが、それでもバーバラは、くぐもった音ながら、咳をする音を聞いていた。
「ちょ、ちょっとチップスとサンドイッチを食べていたことろ」 まだ、苦しそうな声だった。スティーブは、一度、喉を鳴らし、大きく咳をした。そして、それをもう一度繰り返す。
「あ、あー」 声を長めに出して、試してみる。「ああ、大丈夫・・・もう、大丈夫みたいだ」 前より力強い声になっていたが、まだ、少しがさがさしている。
「本当に大丈夫なの？」
「ああ・・・突然電話が鳴ったもので、びっくりしてね・・・ポテトチップスが気管の方に入ってしまって」
二人はしばらく話しをした後、バーバラはリディアに電話を渡した。スティーブは一度も要求したことがなかったが、バーバラは、、自分がどこにいるかを彼に確認してもらった方が気持ちが落ち着く気がしていた。リディアが電話を切った後、スティーブは残りのサンドイッチを食べ終え、シャワーを浴び、そしてベッドにもぐった。
バーバラは、家に戻った時も、まだ心配したままだった。だが、すでに彼はベッドで眠っていた。酒の影響のためか、バーバラが彼の横に滑り込んでも、彼は眼を覚まさなかった。
バーバラはスティーブの肩に触れ、彼の寝息を聞きながら、優しくさすった。少し苦しそうな寝息をしているわ、と彼女は思った。ぜいぜいという音も聞こえる、とも。
バーバラは彼の身体を見た。今年になった時から６キロ以上も痩せてしまった。何か深刻なことなのに違いなかった。だが、スティーブはバーバラに心配するなと言い続けていたのだった。
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