People change 「人は変わっていくもの」
「お前なあ！」 と俺の親友のアレックスが言った。俺がバスルームに飛び込んところ、彼がトイレに座っていたのだった。アレックスは俺を見るなり、飛び上がって、ジーンズを無理やり引っ張り上げた。「何だよ、いったい？ プライバシーって知らないのか？」
「お、お前、パンティを履いてるのか？」 俺はしどろもどろになっていた。酒を飲んでいたから。と言うか、俺たち、パーティに出ているのだから、誰もがしどろもどろになっていた。「ピンクのパンティ？」
「バカを言うなよ」と彼はジーンズのボタンを直していた。「パンティなんて、女が履くもの。ボクは女じゃない」
俺は頭を左右に振った。アレックスは確かにそう言った。もちろん、そう言うだろう。だが、事実として、このパーティに来てた男たちのうち、アレックスを女と間違えるヤツが結構いたのは知っていた。俺自身、アレックスが知らない男の膝にまたがって、首根っこに抱き着いてるのも見たし。しかも、アレックスは、それが変だとまったく思っていない様子だった。
「でも、ピンク色だったぞ？」
アレックスはずいぶん変わった。しかも、ものすごく短期間のうちに。１年ちょっと前までは、アレックスは俺たちフットボール・チームを州の決勝戦まで引っ張ってくれた男だったのだ。俺たち男たちみんなが、ああなりたいと憧れる存在だったんだ。でも、そのアレックスが今はこんな姿に。アレックスの以前の姿を忘れてしまいそうだ。
この変化が始まったのは、アレックスがリリスと出会ってからだと思う。彼女は可愛いと言ってよく、みんな、ふたりが付き合うのをいぶかったりしなかった。だけど、リリスは変だったのだ。分かるだろうか、ゴスっぽい女だった。俺たちみんな、アレックスは、女のサンプル収集をやってるんだなと思った。モテモテのあいつなら、当然あり得ることだった。だが、その頃からアレックスは変わり始めたのだった。最初は、髪の毛を黒く染めただけだった。だが、彼女と付き合い始めてたった２ヶ月だったのに、アレックスは信じられないほど体重を減らし、クォーターバックはもちろん、そもそも運動部の人間とは思えない体になっていた。そして、服装も変わり始めた。
アレックスは、中性的なファッションだと言った。俺は女のファッションだと言った。だが、俺たちは、それについてはあまり話し合わなかった。男同士だと、そういうもんだよ。分かるだろ？ 俺としては、あいつのファッションを受け入れた。変わってしまっても、俺の大切な友だちだし。あいつが化粧を始めたときも、俺は何も言わなかった。髪の毛を伸ばし始めたときも。腰に小さな花のタトゥを彫ったときも。俺は、ただ、あいつのやりたいことに合わせていた。
「いいよ、分かったよ」と、アレックスはジーンズのボタンを外し、膝までグイっと降ろした。そして、布の端切れとしか見えないようなパンティを露わにしたのだった。ちんぽがあるか、ほとんど見えない。「ボクはパンティを履いているよ。リリスがボクに買ってくれたんだ。似合ってると思ってるよ」
「で、でも、パンティだぜ？ なんでパンティなんかを……」 俺は口ごもった。
「何を履こうと勝手だよ」とアレックスはジーンズを元通りに引っ張り上げた。「これからも、自分の履きたいものを履くよ。みんなが早く、そんなボクに慣れてくれたら、みんな、ハッピーになれると思うよ。じゃあ、出て行ってくれる？ プライバシーをちょうだいよ。ちょっとお化粧の手直しをしなくちゃいけないんだから」
俺が後ずさりしたら、顔面に当たる勢いでドアが閉まった。思うに、あの時はじめて、俺はアレックスの変化は一時的なものではないと悟ったのだと思う。アレックスは俺が知ってる人間ではなくなっていた。それを受け入れたいのはやまやまだったが、俺はこれにどう対処してよいか分からなかった。仕方なく俺は、何もできずそのまま、パーティに戻り、混乱した思いを押し流そうと、酒をあおった。それで思い通りに混乱が消えたかというと、実はうまくいっていない。
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リチャードは時計を見てチャーリーに小声でささやいた。「フレッド、２時間はとっくに過ぎてるな。カネの分は楽しんだんじゃねえのか？」
後から分かったことだが、チャーリーと言う名の男は存在しなかった。「チャーリー」というのは、リチャードの計画に合わせるためにフレッドが使った名前にすぎなかった。実際、シカゴにチャーリーというボスがいたが、リチャードは、モニカとジェフの前で、とりあえず口に出しただけの名前だった。だが、それ以来、リチャードは幾度となくチャーリーという名前を口に出した。
「まったくだぜ。最高だった」と実名をフレッドという男が熱っぽい声で囁いた。「お前の計画、うまくいったな。シカゴの有力ボスのフリをするのは面白かったぜ。それに、これは言っておきたいが、あの女のマンコは最高だ！ あの女が経験した男がふたりだけだと言ってたが、今なら、その言葉、信じるぜ。それに、あの女、本当に可愛い」
そう言うと、フレッドはポケットの中から２０ドル札の束を取り出し、リチャードに渡した。「１００ドルだったよな？」 彼にとって１００ドルは大金だったが、モニカは若く未熟だったにも関わらず、そのカネに見合う女だった。
「ヤリ終わったわけだが、この値段で今も満足してるか？」
「もちろんだぜ。モニカは、俺にとって、これまでで最高のオンナだとも言える。顔は可愛いし、カラダも最高なのは確かだ」
「喜んでいるようで嬉しいぜ。お前が次に俺の店に車を運んでくる時までには、もっと女を揃えておけるかもな。これに女を引き込む方法があるんだ」
「おい、お前、なかなかやるな」とフレッドは笑い、リチャードの腕を軽くパンチした。「だが、今回は、俺は別の運転手の代役だったんだ。普段はシセロとクリーブランドの間を動いてるんだよ」
フレッドはバスルームの方を見やった。そこのドアはまだ閉じたままだった。「今夜は、お前もモニカを抱くつもりなんだろ？」
リチャードはクスクス笑ったが、すぐに真顔になった。「まあな。ただ、お前のあのデカマラを見たときには心臓が口から飛び出しそうになったぜ。お前がモニカに挿し込んだ時の様子や、その後、何度も突きまくったのを見たから言うわけじゃないが、お前のせいで、せっかくのモニカのマンコも価値が落ちてしまったかもしれないな」
フレッドは笑った。「いいや、モニカは大丈夫だぜ。二日くらい休めば、元通りの締まり具合になるぜ」
「どうかなあ」とリチャードは答えた。「モニカの旦那は、明日、帰ってきた時、モニカとヤルかもしれないが、その時、モニカが結婚した時のウブな女の子じゃなくなったと気づくんじゃないかな」
「そりゃそうだな」とフレッドは口元を歪めた。「少なくともモニカが旦那を見る目は、前とは変わるだろうな。お前が言ってるのは旦那の方か？ 旦那が、モニカのベッドでの反応から何かあったと思うということか？ それとも、俺がみっちりモニカを抱いて、しっかりまんこをほぐしてやった後で、まんこの具合が変わって旦那が怪しむということか？」
「両方だよ。しばらくは、モニカの旦那には仕事をたんまり任せた方が良いな。疲れ切って、家に帰ってもセックスする気が起きないくらいにしてやらなきゃな」
その言葉に、ふたりの男は大笑いした。リチャードは玄関ドアを開ける時、口に指をあてて、フレッドに静かにするように指示した。下の階にいる家主の老女に気づかれないようにとの配慮だった。
フレッドが帰って行った後、リチャードは腕時計を見た。１０時半だった。彼はタバコに火をつけ、バスルームのドアを見つめた。
モニカとフレッドの間に起きた様々なことが脳裏に浮かぶ。モニカをフレッドに抱かせるべきじゃなかったかもしれない。ふと後悔する気持ちがよぎった。その感情にはフレッドに対する嫉妬心も混じっていた。
