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翌朝、目が覚めたイサベラは、やっとの思いで寝室内の便器にたどり着き、胃の中に残っていたものを吐き出した。そもそも、ほとんど残っていなかったのではあるが。
「ということは、レオン・ドゥ・アンジェが放った矢が的中して、育ってるわけね」
その声を聞いて、イサベラは後ろを振り返り、驚いて目を見開いた。窓のそばには、贅沢なドレスをまとったマリイが座っていた。
マリイの黄色がかった瞳に悪意に満ちた勝利感が浮かんでいる。イサベラは恐怖に腹がわななくのを感じた。
「出て行って」
イサベラは平静さを装って言い放った。「あなたが父上の城にいる理由など、私はどうでもいいの。私のそばにまとわりつかないでください」
マリイはゆっくりと石床を歩きイサベラに近づきながらつぶやいた。「ひょっとすると、どうでもいいことってことじゃないかもしれないわよ」
柔らかな指が近付いてきて、イサベラの繊細な顎のラインを優しくなぞった。イサベラは恐怖でたじろいだ。ごくりと唾を飲み込み、こみ上げてくる吐き気と戦い、マリイから顔を背けた。
「この城は父上のものです。あなたには何も言う権利はないわ」
「お前の父親が婚約し、そうでなくなったのは、お前にとっては残念だったねえ」
「父上がそんなことを…」 イサベラは最後まで言えなかった。驚いてマリイを振り返りつつ、恐怖から深緑色の瞳を大きくさせた。「あなたは、昨夜の晩餐会にもいなかったではないですか」
マリイは片眉を吊り上げて言った。
「お前との再会は、二人っきりでしたかったのさ。お前を驚かしたかったからね… お前も、自分が行ったことを私が忘れるとは思っていなかったはずだよ。お前は、脚の間にあるものを使ってレオンをたらしこみ、私を彼の城から追い出させたのだよ。お忘れかい？ やっと生きていけるだけの、ほんのわずかのお手当だけで、追い出されたんだよ？」
「本当は、そんなことではないはず… 私は知らないけど…」
「イサベラ？ そんな可愛らしい無邪気そうな瞳で、私に嘘をつくんじゃないよ。私は、お前が根っからの淫乱女だというのは見抜いているのさ。お前さえ出しゃばってこなければ、レオンは私と結婚していたはずなんだから」
「あなたはレオンの義母なのに…」 イサベラはうろたえて、つぶやいた。
マリイは、イサベラのスリップの細い肩紐の下に爪を差し入れ、彼女の肩からそれを滑り落とした。イサベラは、わなわなと唇を震わすが、絹のスリップの布地が滑り落ち、小さなバラ色の乳首をした胸があらわになるのだった。恐怖で荒く息をするたび、その肉丘がぷるぷると震えた。
「父にあなたと結婚する約束をさせるために、あなたはどんなことをしたのですか？」 イサベラはつぶやいた。マリイの気を逸らそうとしてのことだった。
「アハハハハ…！」
マリイの甲高い笑い声が、床に落とし砕け散ったグラスの破片のように耳に響いた。
「お前の父親は、レオンがお前を修道院から誘拐したことすら知らなかったのさ。お前を誰が奪ったか、それに、レオンがお前にどんなことをしたか、それを聞いた時のお前の父親の驚きと、怒りを想像してみるがいいさ」 マリイは目を輝かせて、身体を小刻みに震わせた。
「父の手下が城外に出て、町やその外でレオンを探索しているのです。あなたはレオンを愛してると言っている。それなのに、レオンの死もあなたの計画に含まれるのでしょうか？」 イサベラは堰を切ったように言った。
マリイのアーモンドの形の目に憎悪の炎が燃え上がった。
「お前は私に歯向かえる立場にはいないのだよ。お前の父親は、敵の男の子供など決して生かしておかないだろうさ。たとえ、その子を身ごもっているのが、自分のまな娘であろうとも」
「マリイ… そんな… お願い…」 イサベラは小声で懇願した。彼女の顔からは血の気が失せていた。
「ビル？」 とリンダは立ち止まって声をかけた。
「はい、奥様」 と男は顔を上げずに返事した。
リンダはビルの不思議な行動を理解できなかった。こんなふうに自分のことを呼び、顔すら上げないとは。まるで、昔からの知り合いではなく、何か、従順な召使いのよう。
「大丈夫？」
「大丈夫だよな、ビル？」 ジェイムズが口をはさんだ。
「はい、ご主人様。はい、奥様。私めは大丈夫でございます」
「よろしい。仕事を続けろ」 と言い残し、ジェイムズはリンダを階段の方へとせかすように連れていった。
階下に降りると、リンダとジェイムズは、前に二人で座っていたところと同じソファに座り、背の高いグラスに注いだミネラル・ウォータを一緒に飲んだ。二人は身体を寄せ合って座っていた。リンダは手を彼の脚の上に乗せ、ジェイムズは我が物であるかのように彼女の肩に腕を回していた。
「今夜が終わってしまうのが、とても嫌だわ」
「心配するな。また、何度でも会えるから。約束する」
「もうすでに待てない気持ちなのよ。うふふ… ねえ、あなたを私の家に連れ帰ることはできないの？」
「俺も、もう何時間かお前のカラダを楽しみたい気持ちはありありなんだが、それはもうちょっと待った方がいいだろうな。お前の旦那が外の輪の中にいて、もう２時間になる。旦那は、気が狂いそうになってるはずだぜ」
ああ、私の夫！ リンダはほとんど忘れていた。夫は、このことをどう思うかしら？ 今夜ばかりでなく、これからの夜も、どう思うかしら？
「ああ、私の夫ね… そろそろ彼を助けだして、家に連れ帰った方が良いみたい。冷静でいてくれたらいいんだけど…」
「まあ、大丈夫だと俺は思うぜ。最終的には、旦那は、これに乗り気にさえなるはずだ」
「本当にそう思うの？」
「ほとんど、保障してもいいぜ… 旦那を見て俺が分かったことがある。お前の旦那は、黒ネトラレ、そのものの顔をしてる」
「まあ！ 何てすごい表現！ 黒ネトラレだなんて。でも、夫はそういう言い方されても興奮しないように思うけど…」
「旦那は、今夜のことについて、興味津々になるはずだし、聞いたら興奮するはずだぜ。お前は何もかも話してやるといい。旦那は、自分の目で見ることができず、ただ、話しを聞かされるだけで、欲求不満になるはずだ」
「そうなの？」
「ああ、そうとも。何もかも話してやれ。ゆっくりとな。焦らしてやるんだ。それであいつが興奮しなかったら、俺は逆立ちして町を歩いてもいいぜ。旦那は、分からなかった部分は想像で補うことになるだろう。だが、旦那にはセックスをさせてやらないのが肝心だ。ともかく、今夜はだめだ」
「うふふ… それについては心配しないで。しばらくの間、あそこがひりひりしてダメだと思うから。でも、このひりひり感がとっても素敵なの。こんな経験、初めてだわ。それに、あんなすごいオーガズムも初めて。絶対、私、一回は気絶していたと思うのよ。そして、どう思ったか分かる？」
「どう思ったんだ？」
「何年もの間、私から幸せを奪っていたブルースのことを憎らしく感じてる自分に気づいたのよ。もちろん、ブルースが悪いことをしたわけじゃないのは分かっていても、自分の幸せが台無しにされた感じなの。ねえ、次のパーティはいつなの？」
「２週間後だ。ブルースに、またここに来るよう説得する時間がたんまりあるということだ。まあ、それは難しいことじゃないと思うけどな」
「その通りだといいなあ…」
「大丈夫だ。分かるか？ 黒ネトラレになった旦那の場合、お前にとっても副作用的な良いことがあるんだぜ？」
「何？」
「こういうことが続き、旦那がそれを受け入れ、自分の卑小な役割を自覚する時間が長くなれば長くなるほど、何というか、旦那は別のやり方でお前を喜ばそうとするということさ。夫婦の間の力のバランスは、確実に、お前に有利な方向へ変わっていく」
「何だか、そういう表現、とても良い感じがするわ」 とリンダは邪悪っぽい笑みを浮かべた。 「…そうなったら、ずっと楽にいろんなことを進められそう」
「お前は驚くはずだ。おそらく、ブルースからは、あいつが今夜、あの輪の中で聞かされたことを、たくさん教えてもらえるだろう。あの輪の中の旦那どもはびっくりするほど噂好きなんだ。お前もびっくりするぜ」
「ふーん… 興味津々だわ…」
「連中は俺たちのことを『ご主人様』とか『奥様』と呼ぶ。このクラブではそういう決まりになってるからな。だが、そう長くかからないうちに、連中にとっては、そういうふうに呼ぶのが自然に思えるようになるんだよ。すぐに、本気でそう呼ぶようになる」
「信じられない」
「お前はすでに内側に入ったし、ブルースは外側で、中を覗き込むだけになってる。旦那はお前をうらやましく思うはずだ。それに、性的にはもうお前の相手はできないと観念するはずだ。となると、別の方法で実に従順になろうとするんだ。そうなったら、お前は、好き放題に旦那の好意につけ込めばいいのさ」
「そうなの… ブルースの場合もその通りになるか見るのが楽しみだわ」
「お前の友達のサラと話しをするといいぜ。サラの旦那のビルは、もうすでに、家では食器洗いや、洗濯、掃除をやってるんだ」
「冗談でしょ！」
「いや、ほんとさ。もっと面白い話しを知ってるぜ。だが、ともかく、お前自身で分かるのが一番だな。旦那が黒ネトラレ状態に甘んじるように変わったら、夫婦生活でどんな可能性が生まれてくるか、自分で知るのが一番だ」
「ああ、もうそろそろ、旦那を助けに行った方がいいみたい。旦那って言い方、何だか、気に入ってきちゃったわ。ねえ、２週間後も私と会ってくれる？」
「ああ、いいとも」
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